🌽 UNAM y Tec de Monterrey convierten residuos de tortilla en energía limpia y agua reutilizable

Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y el Tecnológico de Monterrey desarrollaron una tecnología capaz de transformar el nejayote, el líquido residual generado durante el proceso de nixtamalización del maíz, en productos de valor como biogás, agua reutilizable e hidroxiapatita.

El proyecto busca atender un problema ambiental importante para la industria de la tortilla. En México existen alrededor de 130 mil tortillerías, y por cada 200 kilogramos de maíz procesado pueden generarse entre 1,400 y 1,500 litros de nejayote, un residuo que con frecuencia termina directamente en el drenaje.

La tecnología permite recuperar inicialmente el calcio presente en el líquido para obtener hidroxiapatita con una pureza cercana al 95%, material que tiene aplicaciones en sectores dentales y biomédicos. Posteriormente, mediante un proceso de digestión anaeróbica, se genera biogás con más de 70% de metano, que puede aprovecharse para producir calor o electricidad.

Finalmente, el agua restante pasa por un proceso de tratamiento y clarificación que permite reutilizarla en actividades como riego agrícola o limpieza de instalaciones, reduciendo así el impacto ambiental asociado con el proceso tradicional de producción de tortillas.

Las primeras pruebas se han realizado principalmente en tortillerías de San Andrés Cholula, San Pedro Cholula, Atlixco y Puebla, y el siguiente reto será llevar la tecnología de los prototipos a sistemas comerciales que puedan adaptarse a establecimientos de diferentes tamaños.

Este desarrollo representa un ejemplo de cómo la innovación científica mexicana puede transformar un residuo cotidiano en energía, agua recuperada y materiales con valor comercial, generando nuevas oportunidades para avanzar hacia una economía más circular y sostenible.